Kata “Kurikulum” dimulai sebagai kata Latin untuk “race” atau “racetrack” (yang pada gilirannya berasal dari kata kerja stream yang berarti “berlari/maju”). Kata tersebut adalah “bergerak dari bahasa Latin Modern, menggunakan bahasa Latin Klasik cours ‘lari, kejar, panggilan’ (juga ‘kereta cepat, kereta balap’), dari carir ‘untuk lari’ (dari akar PIE *kers-‘ lari’ ‘).” Penggunaan pertama yang diketahui dalam konteks pendidikan adalah dalam Professio Regia, sebuah karya Profesor Petrus Ramus dari Universitas Paris, yang diterbitkan secara anumerta pada tahun 1576. Istilah ini kemudian muncul dalam catatan universitas Leiden pada tahun 1582. Asal-usul kata tersebut tampaknya terkait erat dengan keinginan Calvinis untuk mencapai sistem pendidikan yang lebih inklusif.
Pada abad ke-17, University of Glasgow juga menyebut “program studi” sebagai “silabus”, yang mengarah ke penggunaan pertama istilah tersebut dalam bahasa Inggris pada tahun 1633. Pada abad ke-19, universitas-universitas di Eropa secara rutin mengacu pada kurikulum mereka untuk menjelaskan baik kursus keseluruhan (seperti dalam kasus sertifikat bedah) dan kursus khusus serta isinya. Pada tahun 1824 kata tersebut didefinisikan sebagai “suatu program studi, khususnya program studi tetap di perguruan tinggi, universitas, atau sekolah”.